Вид ластоногих получил свое название именно из-за тюленьих ласт, этот уникальный элемент их внешнего вида позволяет тюленям быть прирожденными пловцами. На суше же ласты им только мешают, потому тюлени и ведут по большей части водный образ жизни. Тем не менее, в отличие от других водных животных, тюлени проводят некоторое время и на земле.
Всего есть 24 описанных вида тюленей, все они довольно крупные. Самый маленький вид – нерпа – весит около 40 кг и в длину составляет 1,25 м. Морской слон же может достигать 2,5 т и 6,5 м. Внешний вид тюленя подвержен сильным сезонным измениям из-за того, что они копят жир на зиму, который потом постепенно исчезает. Вместе с шерстью он оберегает тюленей от суровых зим, при этом позволяя сохранять подвижность под водой. Их длинное тело обтекаемой формы и мускулистые ласты также созданы для того, чтобы с легкостью плавать в ледяном океане.
Если взглянуть на фотографию тюленя, кажется, что он чрезвычайно неповоротлив и медлителен, и на суше это правда так. Когда тюлени со своим внушительным весом пытаются двигаться по земле при помощи передних конечностей и тела, выглядит это действительно неуклюже. Однако не стоит недооценивать способности этих удивительных морских животных: под водой они могут развивать скорость до 25 км/ч, а нырять способны до глубины 600 м. Специально приспособленный подкожный воздушный мешок позволяет тюленям набрать достаточно кислорода, чтобы находиться под водой до 10 минут.
Тюлени знамениты своими очаровательными крупными глазами, однако видят они плохо и больше полагаются на отлично развитое обоняние, позволяющее уловить запахи на расстоянии до 500 метров. Ориентироваться в пространстве и ловко уворачиваться от преград им помогают также специальные осязательные вибрисы, или те самые «усы», ещё один неотъемлемый элемент внешнего вида тюленя. И хотя тюленям далеко до дельфинов или китов, но некоторые из них также способны пользоваться эхолокацией.
Внешне самцы и самки тюленей выглядят совершенно одинаково, однако средняя продолжительность жизни у самок выше и составляет 35 лет, тогда как у самцов всего 25. Обычно у тюленей рождается от одного до трех бельков. Детенышей назвали так из-за пушистого белоснежного меха, который защищает бельков от холода. С возрастом тюлени накапливают жир, мех становится им не нужен и они сбрасывают его, приобретая привычный серый или бурый окрас.
Будучи хищниками, питаются тюлени в основном рыбой и другими морскими обитателями, иногда покушаясь даже на пингвинов. Им самим же приходится укрываться от хищников покрупнее, например, белых медведей. Кроме того, многие коренные народы Севера традиционно охотятся на тюленей.
Тюленей можно встретить в любой части планеты, почти на всех побережьях морей и океанов. Больше всего видов тюленей живут в холодных морях Арктики и Антарктиды, но некоторые виды, например, тюлень-монах, обитают в Средиземном море, а байкальская нерпа, живет во внутренних озерах материков.
Портал о развитии Арктики GoArctic – это проект экспертного центра «Проектный офис развития Арктики» (ПОРА). Портал описывает Арктику, её историю, настоящее и возможное будущее. Мы говорим о человеке в Арктике: о путешествиях, жизни, работе. Россия – страна, обращённая к Северному Ледовитому океану, более половины её богатой ресурсами территории – многолетняя мерзлота. А это значит, что каждый из граждан России – так или иначе – человек Арктики. И Арктика открывает перед нами свои тайны и богатства.
