Анализ ДНК 403 окаменелостей показал, что гигантские ленивцы, населявшие Америку 15 тысяч лет назад, вымерли из-за охоты людей, а не климатических изменений.
Некогда по американскому континенту бродили мегатерии — массивные существа размером со слона, способные срывать листву с верхушек деревьев подобно современным жирафам.
По словам палеонтолога Рэйчел Нардуччи из Флоридского музея естественной истории, эти гиганты «напоминали медведей гризли, но в пять раз крупнее».
Древние ленивцы отличались удивительным разнообразием — более ста видов когда-то обитали в Америке. Сегодня сохранилось лишь шесть разновидностей.
35 миллионов лет эволюции показали тесную связь между размерами животных и условиями среды обитания. Современные представители семейства приспособились к древесному образу жизни благодаря медленному метаболизму и особому строению тела. Их древние родственники — мегатерии и лестодоны — оказались слишком тяжёлыми для веток и передвигались по земле с поразительной ловкостью.
Некоторые разновидности развили уникальные адаптации. У наземных видов в коже появились костяные пластинки наподобие броненосцев, а водный талассокнус приспособился к океанской жизни подобно ламантинам.
Крупные размеры помогли ленивцам пережить ледниковый период, однако около 15 тысяч лет назад большинство видов внезапно исчезло. Исследователи пришли к выводу, что причиной стала деятельность человека, а не природные катаклизмы.
Габариты, защищавшие животных от хищников, превратили их в лёгкую добычу для охотников. В настоящее время два из шести выживших видов находятся под угрозой исчезновения.
Учёные отмечают, что судьба гигантских ленивцев отражает глобальную тенденцию — мегафауна исчезает вслед за расселением людей, и этот процесс не прекращается до сих пор.
