В ноябре 1944 года в Югославии произошел один из самых странных инцидентов Второй мировой войны: американская авиация по ошибке атаковала колонну советских войск.
В ней находился даже маршал Федор Толбухин. Союзники открыли огонь друг по другу, приняв своих за противника. К осени 1944 года советские войска активно продвигались в ходе Белградской операции, вытесняя немецкие силы с территории Югославии.
В это время, 7 ноября, группа американских истребителей P-38 Lightning из 82-й авиагруппы ВВС США выполняла задачу «свободной охоты» — поиск и уничтожение немецких колонн.
В районе города Ниш пилоты заметили на дороге крупную механизированную колонну: грузовики, бронетехнику и машины сопровождения. Это был 4-й гвардейский механизированный корпус РККА, оснащенный техникой ленд-лиза и отмеченный красными звездами.
Однако американские пилоты не распознали союзников. Возможно, из-за боевого напряжения они приняли колонну за немецкую, использующую трофейную технику. В 13:00 они открыли огонь.
На протяжении 10–15 минут колонна подвергалась массированной атаке с воздуха. Были уничтожены или повреждены машины, погибло множество военнослужащих. Советские зенитчики сразу открыли ответный огонь, а затем в бой вступили истребители Як-9, поднятые с ближайшего аэродрома.
Ситуация быстро переросла в хаотичный воздушный бой между бывшими союзниками. Американские пилоты, осознав ошибку, попытались выйти из боя, но столкновение уже началось. По разным оценкам, было сбито несколько самолетов с обеих сторон.
Особенно трагично то, что удар пришелся по колонне, в которой находилось командование, включая маршала Толбухина.
После боя командование США признало ошибку и направило извинения. Инцидент был засекречен обеими сторонами и оставался неизвестным около 40 лет.
Позже в рассекреченных документах объяснение оказалось прозаичным: ошибка опознавания цели и недостаточная координация между союзниками. После этого были усилены меры распознавания «свой–чужой» и улучшена связь между армиями.
Сегодня этот случай рассматривается как пример того, к каким последствиям может привести ошибка идентификации даже среди союзников в условиях войны.
