Пещеры существуют на всех континентах и нередко поражают своими масштабами и глубиной. Одни из них тянутся на сотни километров, другие уходят под воду или пробиваются вглубь земли на рекордные расстояния.
По данным Live Science, однозначного ответа на вопрос о самой глубокой пещере на планете до сих пор нет. Основными претендентами считаются две абхазские системы — Веревкина и Крубера (Воронья), каждая из которых уходит вглубь более чем на 2000 метров. Обе расположены в труднодоступных районах Гагрского хребта.
На сегодняшний день формальное лидерство удерживает пещера Веревкина, глубина которой достигает 2212 метров. Немного уступает ей Крубера с показателем 2199 метров, и обе они находятся в массиве Арабика на Кавказе.
Условия внутри таких пещер крайне суровые и мало напоминают привычную поверхность Земли. Температура там круглый год держится на уровне всего 2–3 градусов Цельсия, а абсолютная темнота и высокая влажность создают экстремальную среду для любого живого организма.
Несмотря на это, жизнь в подземных глубинах существует, хотя и в сильно изменённых формах. Чем глубже опускается экосистема, тем меньше там доступных питательных веществ, из-за чего организмы вынуждены замедлять обмен веществ и адаптироваться к длительному дефициту энергии.
Многие обитатели пещер утратили привычные черты, необходимые для жизни на поверхности. У них часто отсутствуют глаза и пигментация, зато развиваются длинные конечности, усики и другие органы чувств, помогающие ориентироваться в полной темноте и улавливать малейшие изменения среды.
В 2010 году в одной из таких пещер был обнаружен уникальный вид бескрылого насекомого — спрингтейл Plutomurus ortobalaganensis. Это существо питается грибами и разлагающейся органикой и на сегодняшний день считается самым глубоко обитающим наземным животным, известным науке.
Не менее удивительны и подземные микроорганизмы, которые сумели выработать собственные механизмы выживания. Они используют хемолитоавтотрофию, получая энергию непосредственно из минералов горных пород.
В некоторых подземных системах ученые также находили древние микроорганизмы с поразительной устойчивостью. Так, в одной из пещер была обнаружена бактерия возрастом около 5000 лет, способная противостоять сразу десяти современным антибиотикам.
