Республиканский музей изобразительных искусств появился в Йошкар-Оле в 1990 году на базе Республиканского выставочного зала. С самого начала на Йошкар-Олу обратили внимание крупнейшие музеи страны. В Республиканском выставочном зале проходили выставки: «Сокровища Эрмитажа», «Петербург в гравюрах русских художников XVII—XIX вв.», «Искусство Голландии и Фландрии XVII—XVIII вв.», «Западноевропейское прикладное искусство XI—XX вв.» и «Произведения русской живописи XVIII—XX вв.».